Un historiador sitúa una sinagoga judía en Mérida ya a mediados del siglo I

Según el catedrático de Historia Antigua de la UNED Raúl González Salinero, la comunidad judía de Augusta Emerita ya tenía una sinagoga a mediados del siglo I. Lo defenderá el 16 de noviembre en Mérida, a partir de la lápida de Demetrius Azzanites, del Consorcio de la Ciudad Monumental. Según él, el difunto no era de origen griego, sino un judío con cargo religioso de segundo rango, un jazán al servicio de la sinagoga.

Desde el Edicto de Caracalla, del año 212, los judíos eran ciudadanos de pleno derecho, salvo los esclavos. Convivían con los paganos, con quienes compartían costumbres, nombres y cementerios, aunque escribían sobre todo en griego y latín. Varios poseían extensas fincas y formaban parte de la clase económica dominante.

El periodo de mayor esplendor empezó a finales del siglo IV, cuando la comunidad llegó a tener dos sinagogas. Lo indica la lápida de Aniannus Peregrinus, expuesta en el Museo Nacional de Arte Romano de Mérida. De los templos no queda ningún resto y se desconoce su ubicación.

La presión creció desde el Edicto de Tesalónica, del año 380, que convirtió el cristianismo en religión oficial del Imperio romano. González Salinero describe la legislación como «cada vez más antijudía». Ya el Concilio de Elvira prohibió los matrimonios mixtos, y en 612 el rey Sisebuto obligó a los judíos a convertirse. A finales del siglo VII aparecen indicios de criptojudaísmo en Mérida, con prácticas religiosas ocultas.