Un pulso de 2.000 grados convierte palas eólicas viejas en materiales nuevos

Las palas de los aerogeneradores acaban casi siempre en vertederos o incineradoras cuando se retiran, porque son muy difíciles de reciclar. El problema va a más: las palas desmanteladas en Europa pasarían de 20.000 toneladas al año en 2025 a 55.000 en 2030, al envejecer el parque eólico.

La patronal europea WindEurope impuso el año pasado a su sector, de forma voluntaria, no llevar palas a vertederos. Ahora pide a la Unión Europea (UE) que lo convierta en ley, con el argumento de que así se impulsarían las técnicas de reciclaje sostenible.

Un estudio publicado en la revista Chem Circularity propone otra vía: calentar las palas hasta unos 2.000 grados en segundos, con una técnica llamada 'flash joule heating'. Con ese golpe de calor, el carbono de la resina puede reaccionar con la sílice de la fibra de vidrio y formar carburo de silicio, un material duro que aguanta bien el calor. El carbono también puede reorganizarse en grafeno, conocido por su resistencia y por conducir bien el calor y la electricidad.

Según el estudio, al mezclar estos materiales con nuevas resinas, la pieza gana resistencia. Bastó un 0,3% en peso de lo recuperado para endurecer la resina, y su resistencia a la deformación subió un 27% a tracción y un 9% a flexión.

Bing Deng, químico e ingeniero medioambiental de la Universidad Tsinghua, en China, lo define como 'upcycling': convertir un residuo de poco valor en algo que vale mucho más.